E’ da qualche tempo che voglio scrivere questo post. Ho passato diverso tempo valutando varie opzioni per un Media Center da utilizzare in casa.

Tutto è partito con l’acquisto del nuovo televisore per casa (un Samsung LED 40″ della serie 6) che integra un Media Center di base in grado di leggere i vari file video, foto ed audio da una chiavetta USB, un disco esterno o un server di streaming. Tutto sommato devo ammettere che quello di Samsung non è poi così male. E’ un pò limitato (alcuni codec non sono supportati), non viene aggiornato molto spesso, ma direi che un buon 90% dei film che mandavo in streaming dal PC funzionavano alla grande.

Il problema in realtà è un altro: essere costretti a tenere acceso un PC che consuma parecchio ed ha una ventola molto rumorosa. Se poi aggiungiamo che mi piacerebbe poter lasciare acceso il PC per scaricare torrent e cosette varie, non mi dispiacerebbe trovare una soluzione economica ed efficiente.

In prima battuta avevo preso in considerazione Popcorn Hour che è piccolo, consuma pochissimo, gli si può montare un disco di qualsiasi dimensione, ha integrato un suo Media Center, ha un client torrent, insomma.. apparentemente non gli manca niente. Non ha molta potenza di processore, ci gira Linux, tutto sommato non è malaccio. Ma il suo software di Media Center non è proprio il massimo. Ogni tanto gli aggiornamenti hanno problemi che lo rendono inutilizzabile, insomma.. non ha una bellissima storia alle spalle, almeno dalle voci degli amici che l’hanno tutto’ora.

Un giorno un amico mi ha parlato di un sistema della Sapphire, uscito da pochissimo, che fondamentalmente è un PC basato su un Atom di ultima generazione. Molto piccolo, silenzioso, ci si può montare un qualsiasi disco da 2,5″, supporta Windows e Linux senza problemi. Al che, lui ha pensato bene di provarlo ed io ho seguito le sue prove.

Installato Windows 7, provati VLC, MediaPlayer e compagnia bella ed il risultato è stato che dopo qualche decina di minuti il PC si bloccava completamente. Stessa prova con Linux ed identico risultato. Stessa prova con un CD live di Boxee, stesso risultato. Cambiato il PC in questione ed ancora lo stesso problema che si ripropone. Purtroppo non è raffreddato come si deve e dopo un pò si scalda troppo e si blocca.

Aggiornamento del 3 Agosto 2011: alla seconda sostituzione del box Sapphire, tutto è andato come si deve. Con Windows 7, Boxee e filmati a 1080p che girano ininterrottamente da giorni non c’è alcun problema. A quanto pare si trattava di un problema di un lotto di questi apparecchi. Avendo, nel frattempo, utilizzato a fondo la soluzione Mac Mini, c’è da dire che entrambe le piattaforme sono valide. Diventa quasi più una scelta di tipo filosofica.. ci piace di più OS X o Windows (o Linux)? Ad ogni modo consiglio a chiunque decidesse di acquistare il Sapphire di metterlo sotto stress per bene, per assicurarsi che non ci siano problemi hardware.

Il lato positivo è stato che, durante queste prove, ho rivisto il caro vecchio Boxee, che non tenevo d’occhio da parecchio tempo. E, da quando avevo provato io una beta anni fa, ha fatto passi da gigante. Tant’è che adesso vendono anche hardware dedicato a questa piattaforma. Ho letto un pò, mi sono informato, ed ho visto che è multipiattaforma. Al che, un altro amico mi ha lanciato l’idea di provare ad installarlo su di un Mac Mini. Cosa che ho fatto al volo. Ho preso un vecchio Mac Mini che avevamo in ufficio, ho installato Boxee, ci ho copiato sopra qualche film in 720p e l’ho fatto girare per un pò di ore. Il risultato è stato inaspettato. Sistema stabile, riproduzione dei film perfetta: ecco la macchina definitiva!

Con un pò di ricerche fra eBay e eBay Annunci sono riuscito a trovare un Mac Mini usato ad un prezzo abbordabile (250 €). Io consiglio come minimo un modello anche vecchio ma che abbia almeno un processore a 1.83GHz e 2Gb di RAM. Con una configurazione di questo tipo si è a posto per mandare in play filmati anche in 1080p.

In questo momento l’ho collegato al televisore di casa, ci girano Boxee, Transmission e JDownloader accesi 24 ore su 24 e non ho avuto il minimo problema. Ho aggiunto un disco esterno collegato tramite USB su cui tengo tutti i film e sono pienamente soddisfatto. Per completare ho recuperato un telecomando IR della Apple e mouse e tastiera wireless giusto per quando mi serve fare manutenzione (tra l’altro si può fare tutto comodamente da una qualsiasi altra postazione collegandosi in VNC).

Mi sento di consigliare questa soluzione a chiunque sia alla ricerca di un Media Center flessibile, stabile, poco costoso e che consumi poco (e di conseguenza che faccia risparmiare sulla bolletta della luce).